Hace 14 años, Ale Francisco Mendoza dejó Córdoba y decidió comenzar nuevamente en Villa Unión, La Rioja. Venía del turismo, había trabajado con colectivos en las sierras cordobesas y atravesado una crisis económica que, según relata, lo llevó a perder buena parte de lo que había construido. En lugar de abandonar el sector, eligió empezar de cero cerca de su hermana, radicada en Guandacol.
Ese nuevo comienzo terminó convirtiéndose en Sabores Riojanos, un proyecto vinculado a la gastronomía y al alojamiento que hoy trabaja principalmente con viajeros y contingentes. El restaurante aparece registrado tanto por la Secretaría de Turismo de La Rioja como por el área turística de Villa Unión, que lo ubica en Boulevard Los Illanes. Además, figura en registros nacionales de calidad turística desde 2013.
Pero la experiencia en Sabores Riojanos no termina en la mesa. Ale Francisco Mendoza también cuenta con un trencito turístico con el que realiza paseos por Villa Unión, una forma sencilla y cercana de mostrar el pueblo a quienes llegan por primera vez. A eso se suma otro rasgo muy personal del anfitrión: su amor por los animales. En el lugar convive con varios perros, entre ellos grandes pastores ingleses acostumbrados al contacto con los visitantes. Algunos incluso lo acompañan durante los recorridos en el tren, convirtiéndose en parte de una experiencia que mezcla turismo, hospitalidad y vida familiar.
Mendoza asegura que encontró en Villa Unión el lugar para reconstruir su vida alrededor de lo que siempre le gustó: atender viajeros. “Aposté a un cambio”, recuerda. Hoy trabaja junto a su esposa y recibe visitantes que llegan atraídos por algunos de los paisajes más reconocidos del oeste riojano.
La ubicación convierte a Villa Unión en una base estratégica para explorar la región. Desde allí parten recorridos hacia el Parque Nacional Talampaya, Laguna Brava, los paisajes de la Cordillera y diferentes circuitos vinculados al pasado geológico y cultural de La Rioja. Para Mendoza, la cantidad de experiencias disponibles permite incluso organizar estadías de varios días.
Pero buena parte de su historia también se cuenta desde la cocina. En Sabores Riojanos se ofrecen preparaciones regionales como locro, humita, cabrito, cordero, parrilla y platos con carnes y verduras, además de propuestas adaptadas para los grupos turísticos que reservan con anticipación. El establecimiento está reconocido oficialmente dentro de la oferta gastronómica de Villa Unión.
Hay, además, detalles que hacen que la experiencia resulte menos convencional. Mendoza tiene un pequeño tren turístico con el que realiza paseos y suele orientar personalmente a quienes llegan sobre qué visitar en la zona. Incluso sus perros se han convertido, según cuenta entre risas, en parte de la bienvenida: están acostumbrados a los turistas y buscan sentarse junto a ellos cuando llegan.
Sabores Riojanos también recibió a periodistas internacionales durante el recorrido del FAM Press más largo en la historia de la Organización Mundial de Periodismo Turístico (OMPT), una visita que Mendoza aprovechó para invitar especialmente a viajeros colombianos a conocer Villa Unión y el oeste de La Rioja.
